Jak już wspomniałem na przykładzie lasera, nie zawsze kwestia czy coś jest urządzeniem optycznym, czy nie, jest tak oczywista, jak mogło by się zdawać na pierwszy rzut oka. A jaka właściwie jest definicja urządzenia optycznego? Jest to urządzenie służące do zmiany drogi promieni świetlnych, lub niekiedy także innych rodzajów promieniowania elektromagnetycznego. Zależnie od sposobu budowy, służy do różnych celów, takich jak obserwacja obiektów bardzo oddalonych lub bardzo małych rozmiarów, obiektów zasłoniętych dla zwykłej obserwacji, lub służy projekcji lub ekspozycji obrazów czy kierowania oświetlenia w pożądanym kierunku i w odpowiednim kształcie, a także dla korekt wad narządów wzroku. Do urządzeń optycznych należą między innymi okulary, soczewki kontaktowe, mikroskopy, lornetki, lunety, teleskopy, ale także aparaty fotograficzne, obiektywy, kamery, projektory, rzutniki, zwierciadła optyczne czy, jak już stwierdziliśmy, także lasery. Nie ma tutaj znaczenia rozmiar, ani też zastosowanie, urządzeniem optycznym może być zarówno domowy teleskop do samodzielnego montażu, jak i skomplikowany teleskop kosmiczny, warty miliony dolarów.